הרפואה הסינית המסורתית מתבססת על תפיסת עולם הוליסטית, שבה גוף ונפש הם חלק בלתי נפרד מהקיום האנושי. אחד מהעקרונות המרכזיים שלה הוא תיאוריית חמשת האלמנטים: עץ, אש, אדמה, מתכת ומים. כל אחד מהאלמנטים מייצג תכונות, איברים, רגשות, עונות שנה ועוד – וכל אלה שזורים זה בזה במעגל של הזנה ובקרה.
אלמנט העץ קשור לכבד ולכיס המרה, לעונת האביב, ולרגש הכעס. הוא מסמל צמיחה, תנועה והתחדשות.
האש מייצגת את הלב והמעי הדק, את הקיץ ואת השמחה. היא מבטאת חום, אנרגיה ופתיחות.
האדמה מייצגת את הטחול והקיבה, את המעבר בין עונות ואת הדאגה. היא מסמלת יציבות, הזנה ואיזון.
המתכת קשורה לריאות ולמעי הגס, לסתיו ולעצב. היא מסמלת טוהר, גבולות ודיוק.
המים משויכים לכליות ולשלפוחית השתן, לחורף ולפחד. הם מבטאים שקט, עומק ויכולת אגירה.
לפי תיאוריה זו, חוסר איזון באחד האלמנטים עלול להשפיע על יתר המערכת. המטפל הסיני משתמש בכלים כמו דיקור, צמחי מרפא, תזונה וטכניקות מגע כדי להשיב את ההרמוניה בין האלמנטים.
שיטת חמשת האלמנטים אינה עוסקת רק בריפוי סימפטומים, אלא בהבנת האדם כמכלול שלם, המחובר לטבע ולמחזוריות החיים.